Помимо внутренних критериев релевантности (текст заголовков, объем контента, плотность ключевых фраз на одной странице и прочих), поисковые роботы уделяют огромное внимание внешним критериям релевантности. Для этого применяется принцип цитируемости, другие его названия это ссылочная популярность и ссылочная цитируемость.
Релевантность целого сайта или отдельной странички определяется по количеству ссылок, ссылающихся на нее/него. Чем больше сторонних сайтов рекомендуют своим пользователям перейти на этот ресурс, тем выше его ценность для поисковых машин. При этом алгоритмы поисковых роботов берут в учет не только общее число ссылок, но и их качество, и расположение на ресурсах близкой тематики.
Внешние критерии релевантности используются для улучшения качества поиска.

Сайты с наибольшей цитируемостью относятся к числу наиболее популярных и полезных для пользователей интернета. Владельцы ресурсов могут очень легко поменять внутренние критерии релевантности, к примеру, вставить контент, который оптимизирован под конкретные ключевые слова или фразы. Для работы с внешними критериями релевантности требуется куда больше времени и усилий. Влиять на результаты выдачи поисковика становится сложнее.

Как поисковые машины учитывают ссылки?
Интернет представляет собой гипертекстовую среду, навигация по которой осуществляется при помощи ссылок. Поэтому чем большее количество сайтов ссылаются на определенный ресурс, тем выше вероятность перехода на данный сайт посетителей. На этом правиле и базируется вся система ссылочной цитируемости. Однако учитывать только количество ссылок весьма недальновидно. Так как этот параметр очень легко поддается манипуляции путем добавления ссылок на большое количество сайтов. Поэтому при подсчете цитируемости ресурса вводятся дополнительные критерии, которые и определяют итоговую значимость каждой отдельно взятой ссылки и ее влияние на уровень цитируемости сайта в целом.